Gary Wozniak fundou a RecoveryPark Farms (RPF) em 2013 para cultivar produtos especializados em terrenos baldios de Detroit. Gary foi criado numa comunidade agrícola e, durante os seus 20 e poucos anos, debateu-se com o abuso de drogas e acabou por cumprir pena na prisão. Em 1987, ficou limpo e sóbrio e formou-se na Self-Help Addiction Rehabilitation (SHAR) Inc., um centro de recuperação com quatro locais na área metropolitana de Detroit. A SHAR está agora em parceria com a RPF para ajudar pessoas com barreiras ao emprego a regressar à força de trabalho, trabalhando na quinta. Este outono, a RPF iniciou a construção de um terreno de três acres em frente ao antigo mercado Chene-Ferry. Prevê-se que a quinta cresça para 60 acres, incluindo 38 acres adquiridos à cidade de Detroit. Trabalhando com várias universidades e empresas de tecnologia emergentes, a RPF também servirá de banco de ensaio para novas tecnologias destinadas a aumentar o crescimento e o rendimento das culturas.
O que vos inspirou a criar a RecoveryPark Farms?
Queria demonstrar às pessoas que é possível recuperar da dependência e que também é possível recuperar a vida quando se sai da prisão e se faz coisas produtivas. Falo muito publicamente sobre o facto de 95% das pessoas que saem da prisão terem feito algo de que provavelmente se arrependem e que nunca mais se repetirão. Mas é preciso dar-lhes a oportunidade de voltarem a ser produtivas. Por isso, esta é a minha oportunidade de retribuir à comunidade de recuperados e à comunidade de cidadãos que regressam à prisão de uma forma significativa.
Há o RecoveryPark e o RecoveryPark Farms. Qual é a diferença?
O RecoveryPark é uma organização sem fins lucrativos. A missão do RecoveryPark é criar empregos para pessoas com barreiras ao emprego. Fazemo-lo como uma incubadora de empresas e uma organização de serviços de apoio. A incubadora de empresas cria empresas com fins lucrativos, onde estão os empregos. A RecoveryPark Farms é a nossa primeira empresa com fins lucrativos que iniciámos. Atualmente, é detida a 100 por cento pela organização sem fins lucrativos. O objetivo é, ao longo de um horizonte temporal de três ou cinco anos, colocar a propriedade nas mãos dos funcionários, mas manter talvez 10% da propriedade do lado da organização sem fins lucrativos, para que possamos manter sempre a integridade comercial do produto.
Porque é que escolheu esta área específica?
Baseámos esta área numa série de coisas. Uma delas é o número de pessoas que ainda viviam aqui. Esta pegada costumava ter 2.500 pessoas a viver nela, hoje tem pouco mais de 25. Tinha 851 estruturas, atualmente tem cerca de 30. Por isso, escolhemo-la porque era muito pouco povoada. Além disso, é a zona da cidade com mais terrenos municipais, o que facilita a montagem de quarteirões inteiros. A próxima razão pela qual escolhemos esta área é porque existem inúmeras paragens de autocarro activas a menos de dez minutos a pé daqui, pelo que as pessoas têm um acesso muito fácil para entrar e sair de um autocarro para irem para o trabalho e voltarem para casa. Há também acesso à autoestrada para os nossos camiões que saem do nosso bairro com produtos e a I-94 e a I-75 mesmo aqui.
Tem vindo a cultivar os seus produtos em Waterford e no North End de Detroit e, no outono passado, abriu caminho para três hectares na localização de Chene. Quais são as últimas novidades?
Temos oito túneis altos que estão a ser construídos. Quatro deles estão concluídos, quatro estão quase concluídos. Trouxemos a compostagem da Dairy Doo, que é uma empresa perto de Sears, no Michigan. Trouxeram-nos 14 comboios de composto em gravilha. Estamos a germinar sementes na cave. Temos cerca de 600 plantas de tomate a crescer com iluminação de sódio de alta pressão. Temos o projeto da Iniciativa de Restauração dos Grandes Lagos que estamos a fazer em conjunto com o Departamento de Águas e Esgotos de Detroit. Trata-se de um projeto de gestão de águas pluviais. Detroit tem um sistema combinado de esgotos sanitários e águas pluviais, e esta é uma forma de mantermos as águas pluviais fora do sistema e de, eventualmente, recolhermos as águas da chuva.
Temos agora dois associados a bordo. Estão a aprender a trabalhar na agricultura e estão a sair-se muito bem. Ambos passaram mais de 20 anos na prisão, vários encarceramentos. Temos estado a testar continuamente as suas competências e eles são como esponjas. Vamos ter mais três a funcionar entre hoje e 1 de abril e mais seis a oito até ao final do ano e, quando estivermos totalmente construídos, dentro de mais quatro anos, teremos cerca de 300.
Fale um pouco sobre algumas das tecnologias que está a utilizar e sobre as parcerias que desenvolveu.
Os nossos túneis altos estão a ser construídos por uma empresa chamada Nifty Hoops, em Ann Arbor. Estamos a trabalhar com uma organização chamada Light Speed USA, que é uma empresa de iluminação LED em Grand Rapids que desenvolve tecnologia de iluminação avançada para aumento da luz. Estamos a trabalhar com a Sustainable Water Works no que diz respeito à água e à energia. Estamos a trabalhar com a NexTek, que está na NextEnergy, na modelação de redes eléctricas de corrente contínua. As nossas parcerias estendem-se também à vertente financeira, com os nossos financiadores. Até à data, recebemos 5,4 milhões de dólares em financiamento. O nosso último financiamento é um empréstimo de um milhão de dólares concedido pela Michigan Economic Development Corporation. Recebemos um investimento de 400.000 dólares relacionado com o programa da Fisher Foundation. Recebemos um investimento de 100.000 dólares da Del Bene Produce. E estamos a preparar-nos para receber algum financiamento adicional.
Recebeu também uma subvenção de 35 000 dólares do Michigan's Business Accelerator Fund, com o apoio da TechTown. Como é que conseguiram aproveitar esse financiamento?
O BAF era específico para a iluminação, e conseguimos aproveitar o dinheiro do desafio da iluminação, que era dinheiro adicional da NextEnergy, para fazer um projeto com a Michigan State University. Depois, conseguimos aproveitar o dinheiro do BAF para o Programa de Inovação para Pequenas Empresas da Rede de Relações Empresariais do Michigan, que é um pacote de 80 000 dólares, e conseguimos aproveitá-lo para receber 25 000 dólares do JP Morgan Chase Macomb Innovation Fund. Além disso, fomos convidados por algumas fundações a apresentar cartas de intenção este ano.
Tudo ajuda, certo? As pessoas não se apercebem disso. Alguns financiadores dirão: "Não precisas dos nossos 50 000 dólares porque acabaste de receber dois milhões de dólares". Mas cada pequena parte está destinada a determinadas partes do projeto e, se não conseguir essa parte, tenho de roubar a Pedro para pagar a Paulo e fazer algo diferente. Por isso, não nos limitamos a ir atrás do dinheiro só porque ele existe. Somos bastante estratégicos no que respeita ao dinheiro que procuramos. Nem todo o dinheiro é dinheiro de que precisamos.
Este é um ponto muito importante.
Ter um plano financeiro e cumpri-lo é tão importante como ter um plano de desenvolvimento da empresa e cumpri-lo. Na fase de empreendedorismo, o plano de desenvolvimento da empresa é bastante agitado. Agora que estamos realmente a construir algo, o plano está a estreitar o seu foco e é realmente orientado para projectos e contratos e para chegar ao fim, para criar empregos e fazer crescer a produção. O dinheiro deve seguir o mesmo caminho. Quando se está na fase de empreendedorismo, aceita-se dinheiro onde se consegue, porque se está a juntar cinco mil aqui, dez mil ali. Mas quando começamos a ganhar alguma maturidade na angariação de fundos e as pessoas nos fazem empréstimos de meio milhão e milhão de dólares, temos de ser muito específicos sobre o que queremos das organizações que nos vão emprestar dinheiro. Se alguma coisa o faz pensar: "Será que este dinheiro é mesmo para receber por causa de A, B e C", então provavelmente não o deve aceitar.
A RecoveryPark Farms é a mais recente beneficiária de uma subvenção do Business Accelerator Fund da TechTown, concedida pela Michigan Economic Development Corporation (administrada pelo Michigan Small Business Development Center). Na qualidade de SmartZone designada pelo Estado, a TechTown apoia todas as empresas do condado de Detroit/Wayne que se candidatam aos fundos do BAF, que são utilizados para serviços de consultoria, tais como assistência em matéria de propriedade intelectual, testes de tecnologia e de produtos, engenharia para fabrico e apoio de marketing específico do sector. As subvenções são atribuídas após uma análise minuciosa da candidatura de uma empresa por uma equipa de representantes da SmartZone de todo o estado. Desde o início do programa em 2012, a TechTown ajudou 25 clientes da BAF a garantir cerca de 500.000 dólares e a criar mais de 40 postos de trabalho. Essas empresas conseguiram angariar mais de 18 milhões de dólares.
