Gary Wozniak a fondé RecoveryPark Farms (RPF) en 2013 pour cultiver des produits spécialisés sur des terrains vacants de Détroit. Gary a été élevé dans une communauté agricole et, au début de la vingtaine, il a lutté contre la toxicomanie et a finalement fait de la prison. En 1987, il est devenu abstinent et a obtenu un diplôme de Self-Help Addiction Rehabilitation (SHAR) Inc, un centre de rétablissement qui compte quatre sites dans la région métropolitaine de Détroit. SHAR s'associe aujourd'hui à RPF pour aider les personnes confrontées à des obstacles à l'emploi à réintégrer le marché du travail en travaillant à la ferme. Cet automne, RPF a commencé à travailler sur un terrain de trois acres situé en face de l'ancien marché Chene-Ferry. La ferme devrait s'étendre sur 60 acres, dont 38 acres achetés à la ville de Détroit. En collaboration avec plusieurs universités et entreprises technologiques émergentes, RPF servira également de banc d'essai pour les nouvelles technologies destinées à améliorer la croissance et le rendement des cultures.
Qu'est-ce qui vous a incité à créer RecoveryPark Farms ?
Je voulais montrer aux gens que l'on peut se remettre d'une dépendance et que l'on peut aussi reprendre sa vie en main lorsqu'on sort de prison et que l'on fait des choses productives. Je parle très publiquement du fait que 95 % des personnes qui sortent de prison ont fait quelque chose qu'elles regrettent probablement et qu'elles ne répéteront jamais. Mais il faut leur donner la possibilité de redevenir productifs. C'est donc pour moi l'occasion de rendre à la communauté des personnes en voie de guérison et à celle des citoyens de retour au pays une contribution significative.
Il y a RecoveryPark et RecoveryPark Farms. Quelle est la différence ?
RecoveryPark est une association à but non lucratif. La mission de RecoveryPark est de créer des emplois pour les personnes confrontées à des obstacles à l'emploi. Pour ce faire, nous disposons d'une pépinière d'entreprises et d'une organisation de services de soutien. L'incubateur d'entreprises crée des entreprises à but lucratif, là où se trouvent les emplois. RecoveryPark Farms est notre première entreprise à but lucratif. Actuellement, elle est détenue à 100 % par l'organisation à but non lucratif. L'objectif est, dans un horizon de trois ou cinq ans, de faire en sorte que les employés deviennent propriétaires de l'entreprise, tout en conservant peut-être 10 % des parts de l'association, afin de préserver l'intégrité du produit.
Pourquoi avez-vous choisi ce domaine spécifique ?
Nous avons basé cette zone sur un certain nombre d'éléments. L'un d'eux est le nombre de personnes qui vivent encore ici. Cette zone comptait 2 500 habitants, contre un peu plus de 25 aujourd'hui. Elle comptait 851 structures, contre environ 30 aujourd'hui. Nous avons donc choisi cette zone parce qu'elle était très peu peuplée. De plus, c'est la zone de la ville où il y a le plus de terrains appartenant à la ville, ce qui facilite l'assemblage d'îlots entiers à posséder. La deuxième raison pour laquelle nous avons choisi cette zone est qu'il y a de nombreux arrêts de bus actifs à moins de dix minutes de marche, ce qui permet aux gens de monter et descendre facilement d'un bus pour se rendre au travail et rentrer chez eux. Il y a également un accès à l'autoroute pour nos camions qui sortent de notre quartier, avec les produits, l'I-94 et l'I-75 juste ici.
Vous cultivez vos produits à Waterford et dans le North End de Detroit, et vous avez commencé à cultiver trois acres sur le site de Chene l'automne dernier. Qu'en est-il aujourd'hui ?
Huit tunnels de grande hauteur sont en cours de construction. Quatre d'entre eux sont achevés, quatre sont presque terminés. Nous avons fait appel à Dairy Doo, une entreprise de compostage située près de Sears, dans le Michigan. Ils nous ont apporté 14 trains de gravier de compost. Nous faisons germer des graines au sous-sol. Nous avons environ 600 plants de tomates qui poussent sous un éclairage au sodium à haute pression. Nous avons le projet Great Lakes Restoration Initiative que nous menons en collaboration avec le Detroit Water and Sewerage Department (service des eaux et des égouts de Détroit). Il s'agit d'un projet de gestion des eaux pluviales. Détroit dispose d'un réseau d'égouts sanitaires et pluviaux combinés, et ce projet nous permet d'éviter que les eaux pluviales ne pénètrent dans le réseau et de récupérer éventuellement l'eau de pluie à un moment donné.
Nous avons maintenant deux associés à bord. Ils apprennent l'agriculture et s'en sortent très bien. Tous deux ont passé plus de 20 ans en prison, avec de multiples incarcérations. Nous avons testé en permanence leurs compétences et ils sont comme des éponges. Trois autres seront en place d'ici le 1er avril et six à huit autres d'ici la fin de l'année. Lorsque nous aurons terminé, dans quatre ans, nous serons environ 300.
Parlez-nous un peu des technologies que vous employez et des partenariats que vous avez développés.
Nos tunnels en hauteur sont construits par une entreprise appelée Nifty Hoops à Ann Arbor. Nous travaillons avec une organisation appelée Light Speed USA, une entreprise de Grand Rapids spécialisée dans l'éclairage LED qui développe une technologie d'éclairage avancée pour l'augmentation de la lumière. Nous travaillons avec Sustainable Water Works dans le domaine de l'eau et de l'énergie. Nous travaillons avec NexTek, qui fait partie de NextEnergy, sur la modélisation des réseaux électriques à courant continu. Nos partenariats s'étendent également à l'aspect financier, avec nos bailleurs de fonds. Nous avons reçu 5,4 millions de dollars de financement à ce jour. Notre dernier financement est un prêt d'un million de dollars accordé par la Michigan Economic Development Corporation. Nous avons reçu un investissement de 400 000 dollars de la Fisher Foundation, lié au programme. Nous avons reçu un investissement de 100 000 dollars de Del Bene Produce. Et nous sommes prêts à recevoir d'autres financements.
Vous avez également reçu une subvention de 35 000 dollars du Michigan's Business Accelerator Fund, avec le soutien de TechTown. Comment avez-vous pu tirer parti de ce financement ?
Le BAF était spécifique à l'éclairage, et nous avons pu tirer parti de l'argent du défi de l'éclairage, qui était de l'argent supplémentaire avec NextEnergy, pour réaliser un projet avec l'université de l'État du Michigan. Ensuite, nous avons pu utiliser l'argent du BAF pour le Michigan Corporate Relations Network Small Company Innovation Program, qui est une enveloppe de 80 000 dollars, et nous avons pu en profiter pour recevoir 25 000 dollars du JP Morgan Chase Macomb Innovation Fund. Quelques fondations nous ont également invités à rédiger des lettres d'intention cette année.
Tout est utile, n'est-ce pas ? Les gens ne s'en rendent pas compte. Certains bailleurs de fonds diront : "Vous n'avez pas besoin de nos 50 000 dollars parce que vous venez de recevoir deux millions de dollars". Mais chaque petite somme est affectée à certains éléments du projet, et si je n'obtiens pas cette somme, je dois voler Pierre pour payer Paul et faire quelque chose de différent. Nous ne nous contentons donc pas d'aller chercher l'argent parce qu'il est là. Nous sommes assez stratégiques dans le choix de l'argent que nous cherchons à obtenir. Tout l'argent n'est pas de l'argent dont on a besoin.
C'est un point très important.
Il est tout aussi important d'avoir un plan financier et de s'y tenir que d'avoir un plan de développement de l'entreprise et de s'y tenir. Au stade de l'entrepreneuriat, le plan de développement de l'entreprise est assez mouvementé. Maintenant que nous sommes en train de construire quelque chose, il se concentre davantage sur les projets et les contrats, afin de créer des emplois et de faire croître les produits. L'argent devrait suivre le même chemin. Lorsque vous êtes au stade de l'entrepreneuriat, vous prenez l'argent là où vous pouvez l'obtenir parce que vous rassemblez cinq mille ici, dix mille là. Mais lorsque vous commencez à avoir une certaine maturité dans votre collecte de fonds et que les gens vous accordent des prêts d'un demi-million ou d'un million de dollars, vous devez être très précis sur ce que vous attendez des organisations qui vont vous prêter de l'argent. Si quelque chose vous oblige à vous demander si c'est vraiment de l'argent que je devrais prendre à cause de A, B et C, alors vous ne devriez probablement pas l'accepter.
RecoveryPark Farms est le dernier bénéficiaire d'une subvention du Fonds d'accélération des entreprises de TechTown, accordée par la Société de développement économique du Michigan (administrée par le Centre de développement des petites entreprises du Michigan). En tant que SmartZone désignée par l'État, TechTown soutient toutes les entreprises du comté de Detroit/Wayne qui demandent des fonds BAF, lesquels sont utilisés pour des services de conseil, tels que l'assistance en matière de propriété intellectuelle, les essais de technologies et de produits, l'ingénierie pour la fabrication et le soutien marketing spécifique à un secteur. Les subventions sont accordées après un examen approfondi de la demande d'une entreprise par une équipe de représentants de SmartZone de tout l'État. Depuis le lancement du programme en 2012, TechTown a aidé 25 clients de la BAF à obtenir près de 500 000 dollars et à créer plus de 40 emplois. Ces entreprises ont ensuite levé plus de 18 millions de dollars.
