Gary Wozniak fundó RecoveryPark Farms (RPF) en 2013 para cultivar productos especializados en terrenos baldíos de Detroit. Gary se crió en una comunidad agrícola, y durante sus 20 años luchó contra el abuso de drogas y finalmente cumplió condena en prisión. En 1987 se desintoxicó y se graduó en Self-Help Addiction Rehabilitation (SHAR) Inc, un centro de recuperación con cuatro sedes en el área metropolitana de Detroit. SHAR colabora ahora con RPF para ayudar a las personas con dificultades para encontrar empleo a reincorporarse a la población activa trabajando en la granja. Este otoño, RPF inició la construcción de una parcela de tres acres frente al antiguo mercado de Chene-Ferry. Se espera que la granja crezca hasta los 60 acres, incluidos los 38 acres adquiridos a la ciudad de Detroit. En colaboración con varias universidades y empresas tecnológicas emergentes, la RPF servirá también de banco de pruebas de nuevas tecnologías diseñadas para aumentar el crecimiento y el rendimiento de los cultivos.
¿En qué se inspiró para crear RecoveryPark Farms?
Quería demostrar a la gente que puedes recuperarte de la adicción y también puedes recuperarte con tu vida cuando sales de la cárcel y haces cosas productivas. Hablo muy públicamente del hecho de que el 95% de las personas que salen de prisión hicieron algo de lo que probablemente se arrepientan y que nunca volverán a repetir. Pero hay que darles la oportunidad de volver a ser productivos. Así que es mi oportunidad de devolver algo a la comunidad de recuperados y a la comunidad de ciudadanos que regresan de una manera significativa.
Hay RecoveryPark y RecoveryPark Farms. ¿Cuál es la diferencia?
RecoveryPark es una organización sin ánimo de lucro. La misión de RecoveryPark es crear puestos de trabajo para personas con barreras para el empleo. Lo hacemos como incubadora de empresas y como organización de servicios de apoyo. La incubadora de empresas crea negocios con ánimo de lucro, donde están los puestos de trabajo. RecoveryPark Farms es nuestra primera empresa con ánimo de lucro. Actualmente es 100% propiedad de la organización sin ánimo de lucro. El objetivo es que en un plazo de tres o cinco años la propiedad pase a manos de los empleados, pero conservando un 10% de la propiedad por parte de la organización sin ánimo de lucro, de modo que siempre podamos mantener la integridad empresarial del producto.
¿Por qué eligió esta zona en concreto?
Nos basamos en varias cosas. Una es el número de personas que aún vivían aquí. Esta huella solía tener 2.500 personas viviendo en ella, hoy tiene un poco más de 25. Solía tener 851 estructuras, hoy hay alrededor de 30. Así que la elegimos porque estaba muy poco poblada. Además, es la zona de la ciudad con más terrenos de propiedad municipal, lo que facilita reunir manzanas enteras en propiedad. La siguiente razón por la que elegimos esta zona es porque hay numerosas paradas de autobús activas a menos de diez minutos a pie de aquí, por lo que la gente tiene un acceso muy fácil para subir y bajar de un autobús para ir a trabajar y volver a casa. También hay acceso a la autopista para nuestros camiones que salen de nuestro barrio con el producto y la I-94 y la I-75 justo aquí.
Ha estado cultivando sus productos en Waterford y en el North End de Detroit, y el otoño pasado empezó a construir tres acres en Chene. ¿Qué es lo último?
Tenemos ocho túneles altos que se están construyendo. Cuatro de ellos están terminados, cuatro están casi terminados. Trajimos abono de Dairy Doo, una empresa cerca de Sears, Michigan. Nos han traído 14 trenes de grava con abono. Estamos germinando semillas en el sótano. Tenemos unas 600 tomateras con iluminación de sodio de alta presión. Tenemos el proyecto de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos que estamos llevando a cabo junto con el Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit. Es un proyecto de gestión de aguas pluviales. Detroit tiene un sistema combinado de alcantarillado sanitario y de aguas pluviales, y esta es una forma de mantener las aguas pluviales fuera del sistema y de recoger potencialmente el agua de lluvia en algún momento.
Ahora tenemos dos asociados a bordo. Están aprendiendo agricultura y les va muy bien. Ambos han pasado más de 20 años en prisión, múltiples encarcelamientos. Hemos estado haciendo pruebas en curso de su conjunto de habilidades y son como esponjas, hombre. Vamos a tener tres más de aquí al 1 de abril y otros seis u ocho para finales de año, y cuando estemos totalmente construidos, en cuatro años más, unos 300".
Háblenos un poco de algunas de las tecnologías que emplea y de las asociaciones que ha desarrollado.
Nuestros túneles altos los construye una empresa llamada Nifty Hoops, de Ann Arbor. Trabajamos con Light Speed USA, una empresa de iluminación LED de Grand Rapids que desarrolla tecnología de iluminación avanzada para aumentar la luz. Trabajamos con Sustainable Water Works en el ámbito del agua y la energía. Trabajamos con NexTek, que está en NextEnergy, en la modelización de redes eléctricas de corriente continua. Nuestras asociaciones se extienden también al ámbito financiero, con nuestros financiadores. Hasta la fecha hemos recibido 5,4 millones de dólares de financiación. Nuestra última financiación es un préstamo de un millón de dólares procedente de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan. Recibimos una inversión de 400.000 dólares relacionada con el programa de la Fisher Foundation. Recibimos una inversión de 100.000 dólares de Del Bene Produce. Y estamos preparados para recibir financiación adicional.
También han recibido una subvención de 35.000 dólares del Fondo de Aceleración Empresarial de Michigan, con el apoyo de TechTown. Cómo han podido aprovechar esa financiación?
El BAF era específico para iluminación, y pudimos aprovechar el dinero del reto de iluminación, que era dinero adicional con NextEnergy, para hacer un proyecto con la Universidad Estatal de Michigan. Luego, pudimos aprovechar el dinero del BAF en el Programa de Innovación de Pequeñas Empresas de la Red de Relaciones Corporativas de Michigan, que es un paquete de 80.000 dólares, y pudimos aprovecharlo para recibir 25.000 dólares del Fondo de Innovación JP Morgan Chase Macomb. Y un par de fundaciones nos han invitado a presentar cartas de intenciones este año.
Todo ayuda, ¿verdad? La gente no se da cuenta. Algunos financiadores dirán: "No necesitas nuestros 50.000 dólares porque acabas de recibir un par de millones". Pero cada pequeña parte está destinada a ciertas partes del proyecto, y si no consigo esa parte tengo que robar a Pedro para pagar a Pablo y hacer algo diferente. Así que no vamos a por el dinero porque esté ahí. Somos muy estratégicos con el dinero que buscamos. No todo el dinero es dinero que necesitas.
Es un punto muy importante.
Tener un plan financiero y ceñirse a él es tan importante como tener un plan de desarrollo empresarial y ceñirse a él. En la fase emprendedora, el plan de desarrollo empresarial es bastante agitado. Ahora que realmente estamos construyendo algo, se está reduciendo su enfoque y está realmente impulsado por proyectos y contratos y llegar al final para crear los puestos de trabajo y hacer crecer la producción. El dinero debería seguir el mismo camino. Cuando estás en la fase emprendedora, coges dinero de donde puedes porque estás improvisando cinco de los grandes aquí, diez de los grandes allá. Pero cuando empiezas a tener cierta madurez en tu recaudación de fondos, y la gente te hace préstamos de medio millón y un millón de dólares, tienes que ser muy específico sobre lo que quieres de las organizaciones que te van a prestar dinero. Si algo te hace pensar: "¿De verdad debería aceptar este dinero por A, B y C?
RecoveryPark Farms es el último beneficiario de TechTown de una subvención del Fondo Acelerador Empresarial de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan (administrada por el Centro de Desarrollo de la Pequeña Empresa de Michigan). Como SmartZone designada por el Estado, TechTown apoya a todas las empresas de Detroit/Condado de Wayne que solicitan fondos del BAF, que se utilizan para servicios de consultoría, como asistencia en propiedad intelectual, pruebas de tecnología y productos, ingeniería para fabricación y apoyo a la comercialización en sectores específicos. Las subvenciones se conceden después de que un equipo de representantes de SmartZone de todo el Estado examine minuciosamente la solicitud de la empresa. Desde el inicio del programa en 2012, TechTown ha ayudado a 25 clientes de BAF a conseguir casi 500.000 dólares y crear más de 40 puestos de trabajo. Estas empresas han recaudado más de 18 millones de dólares.
